Das Boot skildrer mannskapet i ubåten U-96 på oppdrag i Atlanterhavet og gjennom Gibraltarstredet, i kamp med både engelske destroyere og med klaustrofobien langt nede i havdypet. Regissør Petersen la så mye vekt på å formidle realismen i historien at han brukte kapteinen på den virkelige U-96 som konsulent, og for å virkelig føle innestengtheten ble skuespillerne holdt innendørs under innspillingens 63 dager. Sett nesten utelukkende gjennom mannskapets øyne, har Das Boot blitt en meget troverdig og nyansert fremstilling av tyske soldater i kamp.